In 2006 hebben Ivo Vastert en Patrick van der Valk besloten om voor zichzelf te beginnen. Inmiddels zijn we 20 jaar verder en staat er met Nextpertise een gezond en volledig zelfstandig bedrijf met ongeveer 20 betrokken medewerkers, honderden partners als klant, een eigen optisch transmissie netwerk (DWDM) tussen ruim 40 datacentra en inmiddels ook een mobiele breedbandoplossing. We kijken met Ivo terug op de afgelopen jaren en vooruit naar de plannen voor de toekomst.

Wat was voor jullie de trigger om voor jezelf te beginnen?

Patrick en ik werkten allebei in een vrijwilligersproject voor de aanleg van een draadloos netwerk van Stichting Wireless Zoetermeer. Wij konden goed samenwerken en we zagen hoe dingen moesten worden gedaan. Van daaruit kregen we het idee dat we meer samen konden doen. Wij vonden allebei vooral de netwerktechniek leuk en dachten dat we daar wel de markt mee op konden.

 We hadden vooraf niet een vastomlijnd beeld van wat we exact gingen doen; we zijn gewoon begonnen. Op een gegeven moment klopten een paar klanten bij ons aan of we een stuk managed hosting voor ze konden invullen. Al snel kwamen daar ook verbindingen bij. Patrick had vanuit KPN al veel ervaring met breedband, en dan vooral met hoe je de infrastructuur daarachter bouwt. Ik heb daar ook veel mee gewerkt, maar dan met ouderwetse inbelverbindingen. Op basis daarvan zijn we toen verdergegaan met breedbandverbindingen.

Wat wilden jullie bereiken met Nextpertise?

We hadden niet het doel om over een aantal jaar een bedrijf te hebben met zoveel omzet en zoveel medewerkers. We hebben in die 20 jaar eigenlijk nooit echt commerciële doelen voor onszelf gesteld en dat doen we nu nog steeds niet. Wat voor ons belangrijk was en is: wat we doen moet leuk zijn en binnen onze interesse liggen. Daarbinnen proberen we een zo goed mogelijk product te bouwen. En ‘goed’ betekent voor ons: een product dat werkt hoe wij denken dat het moet werken.

Dat combineren we met onze toegevoegde waarde, dus kennis en tools, zodat onze partners een mooie technische totaaloplossing richting hun klant kunnen bieden. Uit de erkenning van onze partners blijkt wel dat dat tot nu toe goed uitpakt. En zakelijk werkt die aanpak ook: we zijn twintig jaar lang op eigen kracht sterk gegroeid, altijd winstgevend en zonder externe investeerders. Bij ons staat de techniek dus absoluut op 1 en de commercie op 2.

Hoe zag die eerste tijd eruit?

Er was in die tijd nog nauwelijks glasvezel; het was allemaal ADSL en SDSL, en later kwam daar VDSL bij. Nog veel later kwamen FttH en FttO pas om de hoek kijken. Die hele ontwikkeling hebben we als organisatie van dichtbij meegemaakt. Uiteindelijk bleef de behoefte van de klant daarbij hetzelfde: een aansluiting op het internet.

We verkochten vanaf het begin indirect, dus aan partners in plaats van eindgebruikers. Toen we startten kregen we veel aanvragen vanuit VoIP-providers. Bandbreedte was toen nog schaars en voor spraak wil je dat het verkeer niet wordt weggedrukt door het reguliere internetverkeer. Er was behoefte aan losse verbindingen in een beveiligde constructie die het dataverkeer direct bij die partijen konden afleveren, plus specifieke garanties daarop. Later kwamen daar steeds meer IT-bedrijven en MSP’s bij. Ons sterke punt was altijd dat wij met onze klanten meekeken hoe die verbindingen het beste aansloten bij hun dienstverlening. Die toegevoegde waarde heeft er vanaf het begin altijd ingezeten.

Wat maakt jullie anders dan andere wholesale ISP’s?

Ik zie een aantal belangrijke verschillen met onze concullega’s. Om te beginnen zijn wij op dit moment de enige partij van deze omvang zijn die niet is overgenomen, of externe investeerders achter zich heeft. We hebben een behoorlijk aantal overnames gezien en er zijn niet veel specialisten zoals wij over. Wij doen uitsluitend wholesale breedband en concurrenten doen – al dan niet als gevolg van de overname – veel meer, dus die moeten hun aandacht verdelen. Wij richten ons volledig op deze dienst, en dat betaalt zich uit: op techniek winnen ze het zelden van ons.

Onze zelfstandigheid betekent ook dat we alles volledig zelf kunnen sturen. We hebben natuurlijk wel bepaalde ambities, maar er is geen investeerder die elk kwartaal de cijfers wil zien. Onze visie: doen wat we leuk vinden, en dan zo goed mogelijk. En daar willen we vervolgens natuurlijk wel een gezonde boterham mee verdienen.

Dat zie je ook terug in onze productontwikkeling. We maken geen businesscase om de investering in uren af te zetten tegen de verwachte omzet. Daar geloven we niet in. We weten heel goed wat er speelt in de markt, bij onze partners en bij de eindklanten. Ons startpunt is: waar loopt een klant op vast en hoe kunnen we dat oplossen? Hoe kunnen we nog meer toegevoegde waarde binnen onze portal bieden? En als we daar een oplossing voor zien, dan gaan we dat gewoon doen. Zo worden ons hele portfolio en onze dienstverlening steeds beter. Wij willen onze partners altijd zoveel mogelijk selfcare en gemak bieden door automatisering. Daardoor hebben we naar mijn idee nu de beste portal en API in dit segment.

Wat is het gekste wat je hebt meegemaakt?

Bij de start van Nextpertise was onze eerste opdracht om een sms-gatewayproject op te zetten in Irak. In die tijd kon je sms-berichten versturen die dan bij TMF op de tv verschenen. Iemand in Irak wilde dat ook, en wist niet hoe. Toen wij de opdracht kregen zijn we ernaartoe gegaan. De servers en UPS’en namen we mee als ruimbagage, ik herinner me nog dat we een bagagekarretje vol met apparatuur over Schiphol reden. Wij hadden vooraf doorgegeven wat er allemaal lokaal klaar moest staan. Maar toen we daar aankwamen, bleek er nog helemaal niets geregeld te zijn. We hebben dat zelf moeten doen, maar aan het eind van de week draaide het wel. En met die opdracht waren we gelijk winstgevend.

Wat is er de afgelopen 20 jaar veranderd? En wat niet?

In de basis leveren wij nog steeds dezelfde breedbanddienstverlening. Alleen de manier waarop we onze partners ondersteunen is steeds professioneler geworden. Qua automatisering zitten we inmiddels op ons derde platform, waar we twee jaar aan hebben gewerkt. We hebben dat op zo’n manier opgezet dat we heel mooie producten kunnen bouwen op basis van verschillende typen verbindingen.

Wat ook is veranderd: we hebben op een gegeven moment afscheid genomen van allerlei specials die we door de jaren heen hebben ontwikkeld. Vroeger zeiden we overal ‘ja’ tegen. Maar uiteindelijk kom je tot de conclusie dat dat toch niet zo handig is omdat de kennis daarvan bij te weinig mensen zit. Met meer focus en standaardisatie hebben we meer slagkracht als organisatie, en kunnen we een betere dienstverlening naar onze partners bieden.

Verder hebben we echt zwaar geïnvesteerd in redundancy. Vroeger draaide alles vanuit één datacenter, we hebben er nu meerdere. We gaan daar best ver in, voor onze eigen gemoedsrust en die van onze klanten.

Wat voor type organisatie is Nextpertise?

Nextpertise bestaat echt uit een club van techneuten. Er wordt bij ons echt hard gewerkt, met een mentaliteit van ‘we gaan het met zijn allen regelen, linksom of rechtsom’. Zakelijke successen vieren we eigenlijk weinig; als iets werkt, zijn we alweer snel weer met het volgende bezig. Maar af en toe doen we het dan wel groots: ons 20-jarig jubileum hebben we met het hele team in Schotland gevierd, met een whiskyproeverij, kleiduivenschieten en rijden in fourwheeldrives. We zijn dus niet helemaal het doorsnee IT- of telecombedrijf dat je vaak tegenkomt, en daar voelen we ons goed bij.

Waar word je blij van in je werk?

Als we een product hebben ontwikkeld waarvan we vanuit partners de bevestiging krijgen dat ze daar blij mee zijn. En dat in combinatie met de complexe technische uitdagingen die daarbij komen kijken. Als het wordt ontvangen zoals je dat hebt bedoeld, dan word ik daar blij van.

Hoe zien jullie de komende jaren voor je?

We zetten nu nog heel erg in op internetconnectiviteit over de landelijke netwerken van partijen als KPN, Eurofiber, Ziggo en Delta. We denken dat we in de nabije toekomst steeds meer toegevoegde waarde kunnen bieden door verschillende typen verbindingen met elkaar te kunnen combineren. We hebben een eigen DWDM netwerk tussen meer dan 40 datacentra in Nederland. We bieden een mobiele breedbandoplossing. En we hebben een platform waarmee we dat mooi met elkaar kunnen combineren. Denk aan een glasvezelaansluiting met mobiele back-up die via de API wordt geprovisioned. Hiermee willen de one-stop-shop worden voor alles wat met connectiviteit te maken heeft.

Tot slot: wat wil je na 20 jaar kwijt?

Patrick en ik zijn destijds gewoon begonnen, zonder plan. Dat het twintig jaar later nog steeds leuk is, komt door de mensen die hier werken en door partners die ons al die jaren het vertrouwen geven. Wie benieuwd is wat we de komende jaren bouwen: bel gerust!